수면 부족이 단순한 피로감을 넘어 타인을 알아보는 기억 회복 회로를 직접 손상시킨다는 사실과 이를 카페인이 복원할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 싱가포르 국립대학교(NUS) 연구진은 수컷 쥐를 대상으로 실험을 진행했다.

연구팀은 쥐에게 5시간 동안 수면을 박탈한 뒤 뇌의 해마 부위에 위치한 CA2 영역의 변화를 측정했다. CA2는 수면 조절과 개체 인식 등 사회적 기억을 담당하는 핵심 영역이다.

실험 결과 수면이 부족한 쥐는 이전에 만났던 낯익은 쥐와 새로운 쥐를 구분하지 못했다. 뇌 신경세포 간 연결 강화 과정인 장기 증강(LTP) 현상도 억제됐다. 그러나 카페인을 투여하자 이 같은 신경 세포 손상과 행동 장애가 완화됐다.

연구진은 신경약리학 학술지 2026년 7월호에 게재된 이 논문을 통해 카페인의 효능이 단순히 각성 상태를 유지하는 것을 넘어 수면 결핍에 따른 특정 기억 경로의 손상을 복원하는 수준까지 미친다고 밝혔다.